Si entiendes cómo funciona el aire acondicionado de tu casa, vas medio camino hecho para entender el del coche. La lógica es exactamente la misma: un gas refrigerante que circula en circuito cerrado, cambiando de estado de líquido a vapor y de vapor a líquido, y un compresor que es el corazón del sistema. La diferencia es que en lugar de tener una unidad interior y otra exterior fijas en la pared, en el coche todo está integrado bajo el capó y debajo del salpicadero, conectado por tuberías que vibran con el motor.

El problema es que, precisamente por estar metido en un entorno tan exigente (vibraciones constantes, cambios de temperatura, polvo, humedad), el sistema de climatización del coche se degrada más rápido que el de un hogar. Y, sin embargo, casi nadie le hace mantenimiento hasta que un día, normalmente en pleno mes de julio, pulsas el botón A/C y solo sale aire tibio. Vamos a desmontar el sistema pieza por pieza para que entiendas qué hace cada parte y por qué cuidarlas a tiempo te ahorra disgustos serios.

Un circuito que se parece más a tu split de lo que crees

El aire acondicionado del coche tiene cinco componentes principales: el compresor, el condensador, la válvula de expansión, el evaporador y el filtro deshidratante. El gas refrigerante (durante años fue el R-134a, y desde 2017 los coches nuevos europeos montan el R-1234yf, mucho más respetuoso con el medio ambiente) recorre todos ellos en un ciclo continuo cuando enciendes la climatización. Funciona así: 

• el compresor (movido por una correa conectada al motor) toma el gas refrigerante a baja presión y lo comprime hasta convertirlo en un vapor caliente y a alta presión. 
• Ese vapor pasa al condensador, que es el radiador rectangular que ves justo delante del radiador del motor. 
• Ahí, el aire que entra por la rejilla delantera del coche enfría el gas y lo convierte en líquido. 
• Ese líquido a alta presión llega a la válvula de expansión, que lo libera de forma controlada hacia el evaporador, situado dentro del salpicadero. 
• Al expandirse de golpe, el líquido se evapora y absorbe calor del aire que pasa por el evaporador. 
• Ese aire ya frío es el que el ventilador empuja hacia ti por las salidas del salpicadero.

El compresor: el corazón (caro) del sistema

Si hay una pieza por la que merece la pena cuidar el aire acondicionado de tu coche, esa es el compresor. Es la más cara de todas (entre 400 y 1.200 euros según modelo, sin contar mano de obra) y la que más sufre cuando descuidamos el mantenimiento. Lleva aceite especial mezclado con el gas refrigerante que lubrica los pistones internos. 

Cuando el sistema pierde gas, también pierde aceite, y el compresor empieza a trabajar en seco. Ahí es cuando se gripa. Por eso es esencial detectar fugas a tiempo y no esperar a que el A/C deje de enfriar para llevar el coche al taller. Talleres especializados en climatización del automóvil como www.jaenwagen.com/ disponen de equipos de diagnosis específicos para detectar pérdidas mínimas de gas refrigerante, comprobar la presión del circuito y recargar el sistema con la cantidad exacta que necesita cada modelo, sin sobrellenarlo (un error muy común que también daña el compresor).

Otra buena costumbre para alargar la vida del compresor es encender el aire acondicionado al menos diez minutos cada quince días, también en invierno. Sí, también en invierno. Cuando lo activas, el aceite circula por el circuito y mantiene engrasadas todas las juntas y retenes. Si lo tienes meses parado, las juntas se resecan, aparecen microfisuras y, cuando llega el verano, encuentras el sistema vacío de gas.

El gas refrigerante: cuánto, cuándo y por qué se va

El sistema del coche es teóricamente cerrado, pero en la práctica pierde entre un 10 y un 15% de gas al año por las juntas, las uniones y la propia permeabilidad de los conductos. Es una pérdida normal. Por eso se recomienda hacer una recarga preventiva cada dos o tres años aunque el aire siga enfriando bien. Si esperas a que enfríe poco, ya hay un problema y no es solo de gas: hay una fuga, hay un componente trabajando mal o el aceite ya está bajo de nivel.

El R-1234yf (el de los coches modernos) cuesta bastante más que el R-134a, lo que ha hecho que algunos talleres pongan en duda recargas que antes eran rutinarias. 

Ojo aquí: nunca se debe rellenar un circuito sin antes hacer un vacío y comprobar la estanqueidad. Echar gas a un sistema con fugas es tirar el dinero (y contaminar). Lo correcto es: detectar fugas con tinta trazadora UV o nitrógeno, reparar lo que haga falta, hacer vacío con bomba durante 30 minutos para eliminar humedad, y recargar con la cantidad exacta indicada por el fabricante (suele estar en una etiqueta bajo el capó).

El gran olvidado: el filtro de habitáculo

Aunque no forma parte del circuito de refrigerante, el filtro de habitáculo (también llamado filtro antipolen) condiciona muchísimo el rendimiento de tu A/C. 

Es el que limpia el aire que entra al coche antes de pasar por el evaporador. Cuando se satura, el ventilador tiene que trabajar más para mover el mismo aire, el sistema enfría peor y, lo que es peor, los olores rancios que notas a veces al encender el aire suelen venir de ahí: humedad acumulada en un filtro sucio que se ha convertido en colonia de bacterias y hongos.

Cambiarlo es barato (entre 15 y 30 euros la pieza) y, en muchos modelos, se hace en cinco minutos detrás de la guantera. Lo recomendable es sustituirlo cada 15.000-20.000 kilómetros, o una vez al año si haces poca carretera. Si conduces habitualmente por zonas con polen o polvo (el sur peninsular, por ejemplo), acórtalo a 10.000 km.

Síntomas que indican que algo no va bien

Hay cuatro señales clásicas que delatan un sistema con problemas. 

• Si tarda más de cinco minutos en enfriar realmente el habitáculo en un día caluroso, probablemente esté bajo de carga. 
• Si oyes un ruido metálico repetitivo cuando enciendes el A/C, podría ser el embrague del compresor. 
• Si notas humedad o un charco bajo el coche al aparcar, es agua de condensación del evaporador (esto es totalmente normal y no debe preocuparte; es el equivalente al goteo de la unidad exterior de un split doméstico). 
• Y si el aire huele a moho o a humedad, casi siempre es el filtro de habitáculo, aunque a veces también el evaporador necesite una limpieza con un producto desinfectante específico.

Mantener a punto el aire acondicionado del coche no es muy distinto de mantener un equipo de climatización doméstico: revisiones periódicas, atención a los filtros, no esperar a que algo se rompa para actuar. La gran diferencia es que aquí la unidad va contigo a 120 por hora, soportando vibraciones y cambios de temperatura constantes. Por eso, más que en casa, conviene cuidarlo. Tu compresor, tu cartera y tu próximo verano te lo agradecerán.